По пути в Хогсмид ребята рассказали Мегги о том, кто такая Осинка и как оказалась здесь. Ее реакция была такой искренней, что Гермиону вновь кольнула мысль о совершенной ошибке. К ее радости, Мегги оказалась не злопамятной и в общении с ней не чувствовалось задней мысли. Через полчаса ходьбы девушки завели беседу о чем-то своем и оторвались от ребят.

В магазинчик, а после на улицу, выходили порознь. Дело оказалось трудным. Стараясь остаться незамеченными, они приближались к каким-нибудь компаниям и держались рядом. Все волновались за Мегги, но та оказалась удивительно проворной.

Последним вошел Рон. К сожалению, группа с которой он следовал рассыпалась еще до трактира. Пришлось входить в одиночестве. Хозяйка его сразу заметила, и он вынужден был отвлечься, чтобы не казаться неучтивым.

- Ваша гостья так увлеклась сбором материалов, что ищет их даже ночью.

- Да? Вы ее видели ночью?

- Нет, ночью я предпочитаю спать, молодой человек.

Рон смущенно извинился, а хозяйка продолжила:

- Утром, захожу к ней, чтобы узнать, как, мол, дела, и что же я вижу?

- Что? – встрепенулся Рон.

- А в том то и дело, что ничего. Ее нет. Видно ночные сцены в деревне ей больше по душе, - усмехнулась хозяйка.

- Ну, она что-то там говорила… - начал Рон, но трактирщица оборвала его на полуслове.

- Нет, пусть смотрит. У нас и ночью неплохо. Вот только, скажите ей, когда увидите, что, если ей не по нраву моя еда, то так бы и сказала сразу. А то беспокоишься тут за нее.

- Ей не понравилась еда?

- Она так ни разу ничего и не заказала. Мне говорили, что эти столичные штучки привередливы, но могла бы хоть попробовать. Для виду.

- Наверное, она на диете. А может, весь день бегает где-нибудь, ну и перекусывает там, где бывает, - попробовал успокоить ее Рон.

- Ну, может быть... – смягчилась хозяйка. – Когда увидите ее – передайте, что сегодня у меня все просто тает во рту - пальчики оближешь.

- Конечно, конечно.

- Ну, ладно. Ты уже извини, клиенты.

Распрощавшись с хозяйкой, Рон облегченно вздохнул и поспешил присоединиться к друзьям.

Сегодня ребят вновь ждало разочарование. В комнате, снятой для Осинки, они обнаружили только записку, которую оставил Гарри.

- Все по-прежнему? – входя, спросил Рон.

- Как видишь.

- Я только что говорил с хозяйкой. Осинка здесь не появлялась.

- Еще один день, - тихо проговорил Гарри.

- А сколько ее уже нет, - поинтересовалась Мегги.

- Больше трех дней.

- Три дня в незнакомом месте… почти не зная языка.

В ответ Гарри только кивнул.

- Гарри, я думаю, нам пора, - разорвала паузу Гермиона.

- Да, Гарри, сегодня не наш день.

- Ты хочешь сказать – не ее, - проговорил в ответ он.

- Поздно уже. Миссия выполнена. Мы убедились, что ее здесь не было. Придем завтра.

- Пожалуй, ты прав

Уходить не хотелось, но какой смысл сидеть и ждать неизвестно чего. Гарри очнулся и обвел всех взглядом. Ребята смотрели на него и ждали. Поняв, что ждут они именно его, Гарри встал и пошел к двери.

- Что ж, спасибо этому дому, пойдем к…, - с напускной веселостью начал он, открывая дверь.

И тут произошло неожиданное.

Гарри нос к носу столкнулся с… Осинкой.

Не ожидая, что на пороге кто-то будет, он едва успел остановиться. Идущий сзади Рон, не подозревая о грядущей опасности, встретился с его спиной. Встреча окончилась со счетом один : ноль в пользу спины.

Ничего не понимающий Гарри только и успел вымолвить:

- Полегче там, - не сводя взгляда с неизвестно откуда взявшейся Осинки.

- Гарри! – воскликнула та и бросилась к нему.

Еще прощаясь с Никой, она не верила, что встретит ребят. Идя по улицам, она все думала о том, как ей быть дальше, ведь неизвестно, когда ребята снова придут навестить ее. Встреча Гарри Поттера в дверях комнаты разом разрешила все ее переживания, и в порыве счастья она не смогла сдержать нахлынувших эмоций.

Растроганный Гарри, непривыкший успокаивать девушек, плачущих от счастья у него на груди, только и смог произнести:

- Я тоже очень рад, Осинка. Ну, что ты. Все хорошо. Все уже позади.

- Осинка, ты вернулась! – воскликнула Гермиона.

Встреча получалась слишком шумной. Рон, первым заметив это, поспешно оттеснил Гарри с Осинкой в глубь комнаты и захлопнул дверь.

- Где же ты была все это время?

- Как ты себя чувствуешь?

- С тобой ничего не случилось?

Вопросы прозвучали почти одновременно. От радости, свалившейся на нее так неожиданно, Осинка не могла произнести ни слова. Она только смотрела на всех счастливыми глазами и утирала слезы.

Видя, как Гарри успокаивающе гладит рыдающую на его груди девушку, Мегги почувствовала неприятный укол. Но ревности сегодня не было пути в ее сердце. Понимая, сколько несчастной Осинке пришлось пережить, она вытолкнула эту старуху за порог и заперла дверь, приветствуя девушку радостными восклицаниями от чистого сердца.

Вопросы так и сыпались на нее, но прежде, чем ответить, едва успокоившись, она произнесло только:

- Ника!

И набрав побольше воздуха продолжила:

- Гарри Поттер помогать Ника прийти здесь. Ника лес сидеть. Ника ждать Осинка с Гарри. Ника не иметь эта одежда. Ника узнавать все. Гарри прятать Ника.

С каждым словом удивление ребят росло.

Гарри решил внести немного понимания.

- Осинка, подожди, пожалуйста.

- Нельзя подожди. Надо идти в лес. Ника ждать.

- Подожди, не спеши. Кто такая Ника?

- Ника… Ника дружить Осинка.

- Ты познакомилась с ней в лесу?

- Да, Ника лес. Осинка идти в лес Ника, - настаивала Осинка.

- Так ты была в лесу?

- Да. Там Ника, - не успокаивалась девушка.

- Я понимаю. Ника тебя ждет в лесу?

- Да, ждет.

- А почему она не пришла с тобой?

Осинка, понимая, что эти вопросы могут продолжаться вечно, взмахнула руками и твердо сказала:

- Гарри. Не надо вопросы. Надо идти Ника. Ника друг. Ника хороший. Она ждать Осинка.

Девушка схватила Гарри за руку и потянула на выход.

- Подожди, я иду, иду… - только и смог произнести он. – Ребята. Подождите нас здесь.

Идти вдвоем с девушкой было проще, чем одному. Но очки пришлось снять, а капюшон надвинуть на лоб пониже, так чтобы лишний раз не быть узнанным.

Ветер был неприятный, поэтому, Гарри не выглядел странно. Многие, шедшие им навстречу, выглядели также.

Повернув несколько раз, они вышли на улочку, которая выходила из деревни и вела прямо к лесу. Завидя лес, девушка прибавила хода. Глаза ее блестели от радости.

- Здесь, Гарри, - сказала она, показывая в сторону опушки. – Здесь Ника.

Пять минут спустя они входили в густые заросли по узенькой петляющей тропинке.

Заметив что-то оранжевое, Гарри замер на месте.

Перед ним была женщина, гораздо старше его. Однако удивился он не внешности, и даже не костюму, хотя она была одета так же, как и астронавты на фотографии. Он узнал ее лицо. Хотя, фотография в газете не была высокого качества, но все равно он был сейчас уверен, что перед ним та самая женщина, что исчезла вместе с шаттлом.

Та самая, кого Рон превратил в шахматного ферзя.

Та самая, кого они считали погибшей.

Она сидела, прислонившись к стволу дерева, и спала.

Только теперь Гарри понял, почему Осинка настаивала на скорейшем приходе и говорила о какой-то одежде. В таком виде по деревне незамеченной не пройти.

Девушка что-то хотела казать, но он прервал ее знаком и произнес:

- Осинка. Оставайся здесь. Я пойду за одеждой для Ники.

От долгого похода к деревне Ника очень устала.

Пока они шли, это не было так заметно, но стоило ей присесть, как глаза закрылись сами, а голову окутал тяжелый туман. Стоило ей закрыть глаза, как сознание отключилось.

Разбудил ее какой-то шум совсем рядом.

Ника раскрыла глаза, пригляделась и в темноте заметила фигурку. Осинку она признала сразу, но, заметив, что вокруг никого нет, огорченно спросила:

-  Там никого не было?

Осинка обернулась, и Ника заметила блеск в ее глазах.

- Все хорошо. Друзья здесь скоро очень.

- Ребята, у меня такие новости! – сходу начал Гарри, едва открыв дверь.

- Что случилось?

- Да, уж… случилось. Но, прежде, милые леди, кто из вас пожертвует своей мантией?

- Чем?

- Гарри, что случилось?

- Подождите. Сперва информация для тебя, Рон, - сказал, улыбаясь, Гарри. – Только крепче держись. Твой ферзь нашелся!

- Какой фе… Что-о?! – догадался Рон.

- Именно ей мантия и нужна.

- Ты нашел ту, которая… которую я… которая тогда…

- Ту самую. И не я нашел, а Осинка. В Запретном лесу. Она в костюме астронавта и ей для путешествия сюда требуется одежда.

- Ура! – Рон вскочил.

- Вот-вот. И еще, милые леди, нужна обувь. Хорошо, что она примерно вашего роста.

Когда Осинка с Никой успешно добрались до трактира и оказались в комнате, там уже царило веселье. Позже к ним присоединился несчастный Гарри, которому пришлось на себе тащить «элементы» облачения Ники.

Обеих девушек встретили дружным смехом и радостными приветствиями.

Действо больше походило на какую-то вечеринку. Друзья обменивались историями о своих злоключениях, всякий раз добавляя изрядную долю юмора в даже самые страшные моменты.

Встреча затянулась до самой ночи.

Лишь глубоко заполночь ребята сообразили, что уже поздно и им нужно как-то решить, что делать дальше.

Нику решили пока разместить на ночь вместе с Осинкой, а завтра собраться вновь, чтобы обсудить возможные планы на будущее.

Гарри расспросил Нику о ее предпочтении в одежде, чтобы завтра купить ей все необходимое.

Ника в свою очередь попросила узнать, когда отходит ближайший поезд в Лондон или в какое-нибудь другое место, где живут магглы. Но больше всего ее интересовало, какой сейчас день и где она находится.

Этой ночью Северус ни как не мог заснуть.

Мысли о будущем в самых изощренных формах штурмовали его сознание, рисуя темные картины, одна мрачнее другой.

Больше всего терзал его вопрос: «Чего он достиг?»

Получил обе жидкости, объединение которых в найденном им же сосуде дают Малфою власть над всеми, и указал ему же на необходимость применения особой палочки.

Что ж, потешил свое самолюбие. Достиг того, что не мог сделать никто до него. Теперь он доверенное лицо Люциуса Малфоя.

И это все?

Да, он на некоторое время отсрочил приговор себе. По крайней мере, он будет нужен, пока Малфой лично не удостоверится в том, что зелье с заклятием – великая сила. А что потом? Северус превратится для него в мишень номер два, непосредственно после Волдеморта.

Да, участь Волдеморта, скорее всего, предрешена. Вряд ли Малфой сделает глупость на последнем шаге до трона. Однако, что потом? Придет новый Волдеморт? Вряд ли правление Малфоя будет намного лучше, возможного правления Волдеморта.

Нет, Волдеморт связан по рукам и ногам. Свою власть он зиждет на одном лишь страхе. Но, страх не бывает вечным. Найдутся герои, способные сбросить чудовище с трона даже без эликсира безвластия.

Малфой – совсем иное. Ему симпатизируют даже в народе. Его власть будет и с кнутом и с пряником. Его трон может стать и пожизненным. Обладая эликсиром безвластия, он легко сможет уничтожить всех своих соперников и неугодных.

Северус вновь представил себе Мафлоя на троне.

Да-а…

Что же получается. С одной стороны Волдеморт будет повержен. С другой – придет новый. А ведь во время этого наверняка не обойдется без случайных жертв.

Так нужно ли вообще давать Малфою в руки такое оружие?

От прилива эмоций Северус поднялся и сел на кровать.

Сейчас все в его руках. Стоит ему добавить в полученную жидкость какой-нибудь лишний ингредиент, как эликсира не будет. Малфой обманется в своих ожиданиях. Волдеморт, в конце концов, прознает и уничтожит Малфоя. По лиге будет нанесен сокрушительный удар и эти крысы своими воплями сами потопят свой корабль. Останется один Волдеморт, а он – Северус – займет местечко в его ближайшем окружении.

Что же, неужели он будет действовать в интересах Волдеморта?

Да-а… дилемма.

Он встал и прошелся к двери. Потом вернулся. Оделся и вышел из комнаты.

Со временем определились легко, и Ника ужаснулась, сколько прошло дней с момента, когда она исчезла из шаттла.

- Шаттла? Такого космического корабля? – вдруг, спросила Мегги.

- Ну, да, - ответила Ника, не совсем понимая заинтересованность девушки.

- Твой шаттл исчез?

- Не исчез, а потерпел крушение. С ним произошла катастрофа.

- А твои соплеменники знают, что где он… потерпел крушение? – настаивала Мегги.

- Знают, конечно. Шаттл не игрушка, он не может исчезнуть так, чтобы о нем не знали, - ответила Ника и рассмеялась.

- Один исчез, - тихо проговорила Мегги и отошла в сторону.

Гарри, заметив это, подошел к ней и спросил:

- Мегги, а почему тебя это интересует?

Она посмотрела ему в лицо и сказала:

- Один человек был похищен. Его похищение связано с исчезновением шаттла.

- Какой-то шаттл исчез? – включилась в их разговор Ника.

- Да.

- Прости, а откуда тебе об этом известно?

Мегги посмотрела на Нику, потом на Гарри.

- У меня есть одна маггловская вещь, - после паузы произнесла она. – Магглы ее называют компьютер. С его помощью я могу подключаться к сети Интернет и… общаться с магглами.

Неизвестно кто удивился больше.

- Маггловская вещь?

- У тебя есть компьютер?

- Ты общаешься с магглами?

- Ты можешь войти в Сеть?

- Откуда у тебя это?

- А что такое «компьютер»?

Вопросы полились потоком.

Бедная Мегги не знала, куда деться от смущения и стыда.

Наконец, она сжала губы и сказала:

- Да, у меня есть маггловская вещь и я общаюсь с магглами. Теперь идите и раструбите об этом всем. Студентка факультета Слизерин общается с магглами и пользуется маггловскими вещами. Вот смеху то будет.

Она бросилась на кровать и зарылась в подушку.

- Мегги, Мегги… - Гарри присел рядом и положил ей руку на плечо. – Твоя тайна останется только среди нас, - твердо сказал он.

Она подняла с подушки заплаканное лицо и воспользовалась методом Осинки.

- Нет, ну я так не играю. Почему в мои объятья никто не падает? – с шутливой обидой в голосе произнес Рон. – Все самое лучшее достается Гарри. Несправедливо.

Мегги встрепенулась и резко встала. Ее взгляд метал молнии.

- Вот, только без рук, - улыбнулся Рон. – Эй, Гарри, ты, это, защищай друга от своих женщин. Он же у тебя один, а их вон сколько.

Теперь молнии извергались из трех пар глаз. Рон в притворном ужасе упал на пол и скукожился в мнимом страхе:

- Лежачего не бьют! Ну, дамы… Это была шутка. Ш-У-Т-К-А!

Он поднялся вновь.

- Сегодня Вы какие-то ранимые. Только зачем же человеков ронять, - добавил он отряхиваясь. – Ну, и полы здесь.

Взглянув на него, девушки не выдержали и рассмеялись.

Но, Ника прервала их смех.

- Мегги, а почему ты думаешь, что исчез какой-то шаттл?

Мегги хотела было ответить, но ее опередил Гарри.

- Ника, мы видели заметку в маггловской… то есть в лондонской газете «Таймс». Там была фотография с членами экипажа. Среди них была и ты тоже.

- Я?!

- Да, я совершенно в этом уверен.

- Ты хочешь сказать, что мой шаттл исчез?

- Да.

- Значит, никто не знает, где он упал?

- Так было написано в газете.

- Значит, меня не нашли, потому что не знали, где искать, - задумчиво произнесла Ника, словно отвечая сама себе.

Она, вдруг, с ужасом представила себе, что было бы с ней, если бы не встреча с Осинкой в лесу.

Гарри подошел к ней.

- Ника. Мы должны рассказать тебе, какая с тобой приключилась история. Кое-что в ней, возможно, покажется тебе сказкой, но ты просто послушай это.

Он собрался с мыслями и начал.

Достав из книги текст, содержащий тайну изготовления эликсира, он стал медленно и очень внимательно просматривать сроки.

Была какая-то мелочь. Какой-то странный момент, который заинтересовал его еще раньше, но его тогда прервали. Какая-то строчка. Он был уверен, что именно эта строка должна была разрешить эту дилемму.

Дойдя до конца документа, он закрыл глаза, досчитал до дюжины, открыл и начал чтение вновь. Еще медленнее и скрупулезнее. Прокручивая в голове различные трактовки слов и выражений.

Повторное прочтение также ничего ему не дало.

«Неужели ошибся?!»

Он уперся взглядом в стену, пытаясь вспомнить свои мысли в тот вечер.

Что-то, какое-то слово показалось ему знакомым, но иначе – не по смыслу предложения. Ему даже стало смешно… почему-то.

Северус снова закрыл глаза и попробовал мысленно перенестись в недалекое прошлое.

Внезапно он очнулся, придвинул лист с текстом и сразу начал читать с описания последовательности применения.

«Все!» - ударил он кулаком по столу.

Пламя свечи озарило улыбку на его лице – смесь ненависти и презрения.

Он встал, неторопливо подошел к висящему на стене небольшому зеркалу. Подняв руку с палочкой, он тихо прошептал что-то, и зеркальная гладь слегка возмутилась слабыми волнами. Переложив палочку и протянув руку прямо внутрь него, Северус слегка пошарил, взял что-то и плавно вытащил. Поверхность зеркала при этом едва шевельнулась, а рука и предмет в ней так и остались сухими. Зеркальные волны походили на разлившуюся, правда, несколько мутноватую, ртуть. Их колыхание быстро унялось и зеркало вновь застыло.

В руке он держал запечатанный глиняный сосуд.