Слабое потрескивание угольков в камине, одаривающего светом и теплом небольшую уютную комнату,  лишь изредка нарушалось звуками тихого неспешного разговора, который вели двое, сидящие в мягких кожаных креслах. Не прислушиваясь к словам, можно было спутать их с двумя добрыми англичанами, отдыхающими после пятичасового чая и ведущими беседу о капризах погоды или рассказывающих друг другу охотничьи истории.

Но реальность была менее безобидной.

- Нужный маггл найден, мой господин. Он лучший в этой области, его не разу не удалось засечь маггловским службам безопасности. Он всем представляется как Мастер. Это такой ник. Среди некоторой части магглов принято обращаться к друг другу по нику. Хотя настоящее его имя…

- Контакты проверили? – резко прервал его собеседник.

- Живет один. Связи с родственниками не поддерживает. Большую часть времени проводит дома в полном одиночестве. Дом в пригороде, как говорят магглы «на отшибе».

- Ты не слишком увлекся маггловским фольклором?

- Мой господин, я..

- Забудь. Дальше.

- Я хотел только сказать, что он живет далеко, и в течение двух недель к нему никто не приходил, мой господин. Его никто не хватится.

Пылающие поленья слегка осели, выбросив в дымоход камина новый фонтан искр.

- Хорошо. Сейчас нам не нужен еще один пропавший маггл, - скучновато заметил Малфой. – Как проверяли его возможности?

- У нас достаточно сведений, подтверждающих его способности, мой господин, - без задержки следовал ответ. – Самостоятельно он уже неоднократно получал доступ к закрытой информации различных служб аэрокосмического агентства магглов, которое они называют «НАСА». Под нашим контролем он был трижды и со всеми заданиями справился успешно. Я уверен в его возможностях.

Малфой точным мягким движением свалил кочергой ближнее горящее полено в глубь камина, который ответил ему взлетом нового снопа искр.

- Это хорошо, что ты уверен, - подавив зевок, он откинулся в кресле, будто бы не обращая внимания на ответ.

Выдержав паузу, он посмотрел на собеседника.

– Вот, половина, - рука, поигрывающая маленьким набитым кошельком, вытянулась в сторону и замерла, будто бы не желая отпускать содержимое.

- Я не буду разочарован? – жестко спросил Малфой, но, заметив смесь мольбы и удивления во взгляде собеседника, смягчившись, произнес:

- Ты знаешь, как я не люблю разочаровываться.

- Все будет исполнено безупречно, - не без оттенка гордости прозвучал голос.

- Я знаю, - откровенно зевая, подтвердил Малфой. – Другую - как обычно.

- Да, мой господин.

Возникла пауза. Малфой прикрыв глаза, казался спящим. Его собеседник, наоборот, был напряжен. На лице его читалось непонимание с оттенком нетерпения.

- Господин, я могу идти? – наконец, решился он.

- Не спеши, - ответствовал Малфой, не открывая глаз. – Есть еще один вопрос.

- Я слушаю, мой господин.

- Лорд Спайсингтон-Спайсингтон все еще стоит на своем?

- Увы, это именно так.

- Спесь не позволяет ему признаться в собственной ошибке.

Малфой снова замолчал, пристально глядя в лицо.

- Пришло время помочь ему сделать правильный выбор.

Ответом были несколько новых морщинок на лбу собеседника.

- Подскажите ему, - развеял его сомнения Малфой уже слегка раздраженно.

- Мне известно, что завтра леди Элизабет возвращается на самолете с лазурного берега.

- Хорошо, продолжай.

- Авиакатастрофа?

- Не убедительно. Он станет винить себя и только больше замкнется.

- Нападение?

- Лучше, продолжай.

- Захват заложников?

- Банально. Нужна атмосфера яркого неприятия именно леди со стороны магглов.

Он задумался.

- Захват пусть будет, но леди должны отпустить. Только леди! И побольше шума о выкупе.

- Кажется, я начинаю понимать...

- Не перебивай. На следующий же день во всех газетах, читаемых среди низов, нужны крики, клеймящие богатство аристократии, которые всегда могут откупиться.

Малфой не на долго замолчал.

- В апогее шума произойдет нападением безумца, родственника погибших в том рейсе, пылающего негодованием к леди – так подло выжившей. Пожалуй, так будет правдоподобно, и так могут поступать только магглы.

- Мой господин, ваш план безупречен во всех отношениях. Лорд будет во всем винить магглов. Гениально!

- Иди.

Человек поклонился и исчез.

Итак, маховик раскручен - план запущен на исполнение. Теперь его никому не остановить. Что бы ни случилось – происшедшее не предать забвению. Или он, или…

Второе «или» было определенно более предпочтительно. Но неприятные мысли все время будоражили его.

Наступил момент, когда нужно принять решение. Чего ты хочешь, Люциус? Смертельного риска с пока лишь умозрительным шансом победы, или укрепления своего положения при «сам-знаешь-ком».

Решать нужно сейчас или никогда. Как бы банально это не звучало.

Или ты делаешь ставку на свой единственный шанс, которого ты так долго ждал, который может принести тебе настоящую власть. Или ты отдаешь найденный секрет.

«Никогда!» - Он и сам удивился этому недостойному предположению. – «Это его мечта. Обокрасть самого себя – никогда!»

Откинувшись в кресле, он закрыл глаза и расслабился.

Через полминуты, он вернулся к реальности, привычным движение он протянул руку и позвонил, недовольно заметя, что рука слегка подрагивала, хотя жест был вполне уверенным.

- Да, мой господин.

- Кругу магистров собраться вновь послезавтра. Время обычное. Причина крайней степени важности. Быть всем.

- Приглашения будут отправлены, мой господин.

Контактный лист как всегда синел обилием ников и иконок со статусами. Доступная часть экрана не могла вместить всех желающих пообщаться, и ему не было видно, сколько же всего в он-лайне членов сетевого братства. Закончив очередную фразу и, как обычно, бросив взгляд на него, Мастер отметил, что включилось уже восемь мигалок. Каждая была чьим-то голосом...  репликой, приветствием, вопросом, ответом, приколом или чем-то сказанным «от балды».

Он вздохнул; работа стояла уже полтора часа, и конца потоку болтовни не было предела. «Что завтра буду врать боссу?! Ну, ничего... еще полчаса - и уснут», - подумал он, и щелкнул наугад в ряд мигалок.

- Ты чего замолчал? – гласила запись.

- Сорри, задумался немного ;), - набрал Мастер, давно уже заученным потоком нажатий кнопок.

Если бы кто-нибудь видел его сейчас, то удивился сходству с комичными персонажами фильмов, изображающий компьютерных гениев за работой. Взгляд его был направлен в пространство между матрицей и клавиатурой – верный способ дать глазам отдохнуть от пиксельного гнета. Пальцы же в это время самостоятельно отстукивали текст в четком ритме, набирая уверенно, без заминки, под отзвук равных по силе и длительности щелчков.

- Мне вставать завтра с утра, а уходить не хочется. Не успела все доделать. Только очередной апгрейд скачала, а установить времени нет. Обидно! - продолжила свою череду вопросов еще одна.

Мастер не помнил даже, с чего начался этот разговор. Наверное, как обычно: «Привет! А ты по каким вопросам Мастер?! Помоги, мне скучно...»

- Так не ложись совсем, - посоветовал «добрый» Мастер. – Днем в конторе и отоспишься.

- А ты вот так всю ночь и сидишь? – вопрошала очередная загадка контактного листа.

Он всегда поражался огромному количеству одинаковых ников а аське. Неужели фантазии не хватает придумать что-нибудь оригинальное. «Кристи» у него было двенадцать штук, «Салли» - восемь, а «Стаси» - пять. Загадка носила ник «Кристи», и Мастер даже не пытался сообразить, с кем на сей раз он ведет душещипательную беседу.

Нет. Он не был эгоистом и каждому вопросу уделял внимание, вкладывая в ответ часть своей души. Однако потоки информации, проходящие через него ежедневно, смывали какие-либо остатки даже самых кратких сведений о собеседниках.

Друзья, изредка забредавшие в его тайную обитель, не могли понять, зачем нужно тратить время на ответы тем, кого даже представить не можешь. Объяснять им не было смысла. Только побыв в его шкуре, можно было бы это понять.

Еще пять лет назад, когда он только-только оказался в Сети, он сам был таким одиноким странником, бороздившим океан всемирной паутины. Увиденное настолько поглотило его, что жить «вне» он уже не мог. В тринадцать все кажется эффектнее, масштабнее, сложнее и интереснее. Даже теперь, когда, пожалуй, никто не знает Сеть лучше его, просторы и возможности захватывают его ничуть не меньше.

Но жить одними лишь идеями и проектами нельзя. Одиночество время от времени и в него пускало стрелу, разящую наповал. Вот тогда и ему становилось так плохо без общения, что он быстро нашел ньюсы, конфы, айэрсишки, чаты и позднее аську. Давно уже у него не было возможности ощутить одиночество, но воспоминания первых сетевых лет остались в нем навсегда.

- И как ты умудряешься всю ночь сидеть в аське, совсем не вставая? Я бы уже давно вышла бы в сад, прогуляться, но если меня там застукают, шумиха поднимется на всю округу. Подожди, по-моему, кто-то идет, - прислала очередная незнакомка.

- Не вставая? Ошибаешься. Я каждые полчаса встаю и делаю себе коктейль ;) или лед подкладываю. Жарко сейчас у нас, - набрал в ответ Мастер. – Вообще, к этому быстро привыкаешь. Ну, а тебя кто может застукать? Неужели романтические встречи в саду уже запрещены? Или таково предписание Вашего мэра? ;) - продолжил Мастер, улыбаясь не только в тексте.

Он не мог понять, почему эта болтовня не доставляет ему сегодня ни капли удовольствия, а ведь раньше... Он задумался. Хотя правильный ответ уже не первый раз прилетал к нему, но он отгонял его, не желая верить в то, что это правда. От Ники нет известий уже три дня.

- Ты опять не отвечаешь, видимо, задумался надолго..:))

- Прости, я сегодня не самый лучший собеседник.

Снова взгляд между клавой и матрицей, в то время как пальцы ведут беседу.

- А ты что бы посоветовал? Сихронный двухуровневый прогон с обратной связью или последовательную комбинацию нескольких мелких функций? Вообще-то, оба случая вызывают надежный глюк, при котором канал открыт секунд на сорок для линукса, а про винды и говорить не нужно – там делай что хочешь, пока сервак висит. Ну, а больше десятка нам и не надо :-D. Я тут провел парочку тестов, не посмотришь? – вопрошал теперь уже гость, собрат по программерскому братству.

- Скинь ссылку – просмотрю, - ответил Мастер, а пальцы сами донабрали без его ведома, - но я бы не стал злоупотреблять универсальностью. Приватные оптимизированные функции быстрее работают, если писать с умом, а на универе даже со связью можно так залететь по лишку команд, что и в сорок секунд не уйдешь, так что я бы через оптиматор пропустил для надежности.

- Конечно, я уже думал об этом. Кстати, а по памяти я не вылечу с хешем хешей масивов? Они, конечно, лохи, но ограничитель может быть. Обидно будет свою же фишку им в руки оставлять.

- К чему же так извращаться? На кой сдались тебе эти двойные стрелки?

- Так сам посмотри, там же три разных варианта и для каждого фигова туча записей, разбитых по полям.

- Ну, ты герой. Флаг тебе в руки и... Если всего три варианта, так создай три хеша массивов и не мучайся :)... Хотя, в твоем случае, я бы вообще одним обошелся.

- Как это?

- Так ты же их последовательно обходишь, вариант за вариантом?! Вот и набери сначала один, пусти в дело, а как закончишь – очисть, а потом...

- Понял. Ну, у тебя мозги!! Но ты все равно посмотри, там у меня один прикол сидит :-). Найдешь – дарю.

- По пятницам не принимаем ;)

Спать хотелось страшно. Рай ему рисовался в виде большой перины и никаких боссов и аськи. «Может выключить комп и послать ко всем чертям?!» Но что-то притягивало его к экрану. Он давно уже подсел на этот пиксельный наркотик.

- Не спать я не могу. Это для меня уж слишком. Впрочем, посижу еще… все же вещь нужная, - очередная незнакомка в который раз убивала свой комп.

Он мог только посочувствовать несчастной машине, но ни словом не обмолвился, а лишь предложил системку, решающую все проблемы за хозяйку, коей неймется.

- Я же говорил - вещь просто незаменимая..:))) - ответил он на радостный возглас маленькой шкоды, которой удалось что-то удалить, даруя жизнь везучему компу.

Вдруг среди мигалок он заметил знакомый ник. Он даже не понимал толком, почему этот ник ему знаком, ведь их здесь столько. «Стоп. Что еще за Спай?... Спа-спа-а-а...», - он зевнул. – «Ах, Спай! Та, что так странно изъясняется и вечно обрывает беседу, уходя по-английски».

Однако на сей раз, он поймал ее прощание, что было, не менее странно, чем ее обычное поведение.

- Мастер, я прощаюсь. Меня не должны видеть рядом с компьютером сейчас. Могут  поймать гончие моего папочки. Надеюсь, мы еще встретимся. Я приложу все усилия к этому, но существующие здесь порядки могут помешать, - сказала незнакомка.

- Жаль, что ты так быстро уходишь... И поговорить толком не успели, а ты уже покидаешь мою скромную обитель. Удачи тебе. Буду ждать. Только не пропадай, - ответил он, но аська мягко подсказала, что сообщение ушло в офф-лайн хранилище и будет доставлено только после ее возвращения.

Он вздохнул.

- Доброй ночи! Кому обязан честью добавления в контактный лист? Мы знакомы? – набрали пальцы в ответ на системное уведомление, а взгляд был направлен как обычно.

Отстучав последнюю фразу на клавиатуре своего маленького, симпатичного ноутбука, Мэгги отправила сообщение и быстро захлопнула экран. Конечно, жаль что она не узнала ответ Мастера, но сейчас самое главное, чтобы никто не узнал. Слабый стрекот винчестера с легким писком динамиков известили ее о том, что умная машинка поняла приказ хозяйки и отключилась. Быстрым движением, она подняла ноутбук со стола и засунула его в ящик, едва успев закрыть его, как на пороге стоял отец с огромным букетом цветов.

- Папа, добрый вечер. А в честь чего цветы?

- Добрый вечер, Маргарет, - ответил он улыбаясь.

Это имя она ненавидела всю свою жизнь, но любила отца и ни чем не выдавала своего неприятия к подобному обращению. Что ж поделать! Она леди, дочь девятого герцога, пэра Англии. В их доме никто не обращался друг к другу с уменьшительными прозвищами, что может и к лучшему, т.к. сверстницы звали ее Марго, отчего ее коробило еще пуще.

«Пусть уж будет Маргарет, хотя бы чувствуешь себя взрослой, и то хорошо», - давно уже решила она для себя.

- Ты забыла, что завтра прилетает твоя мать?

«Опять этот жуткий слог. Неужели ему самому не хочется назвать ее мягче? Хотя бы «мама». Он ведь так ее любит. Но, увы, родовая честь – превыше всего».

- Не забыла, но ведь это будет завтра, а цветы завянут раньше.

- Я хочу, чтобы их запах разнесся по ее комнате. Она вернется, и будет очень рада. А завтра я новые закажу.

Как он счастлив! Мэгги очень любила отца, прежде всего за то, как искренне он любил маму. Как он радовался каждому ее появлению, как он переживал малейшее расставание. Этот строгий, знатный и надменный человек преображался всякий раз, когда звучало ее имя, когда видел ее фотографию, когда слышал ее голос. А ведь она была магглорожденной.

Знакомые Мэгги перешептываясь между собой, обзывали ее и маму «полукровкой». Мэгги никогда не чувствовала отвращения к магглам, но, все равно, ей было очень обидно, когда так говорили о маме. Она не могла понять, как мог человек, в роду которого были только чистокровные волшебники, выбрать себе в жены «неполноценную», как называли ее все, поставив под удар свою родовую честь, которой он так кичился. Именно за этот поступок она восхищалась своим отцом, хотя именно поэтому у нее никогда не было друзей и подруг. Общество девятого герцога состояло из одних лишь «сливок» магического сообщества. Там не было место магглорожденным.

В его уютном гнездышке было как всегда хорошо. Удобный стул, большой стол, доступные полки и – главное - никого рядом. Он наслаждался долгожданным одиночеством, ставшим доступным ему лишь со значком старосты. Как все же приятно чувствовать себя как дома, перенеся кусочек родного поместья в хогвартскую комнату.

Сидя за столом, он невольно вспоминал, как неприятно было раньше писать маме, всегда находясь в окружении этих преданных, но жутко тупых ослов, ничего не понимающих в хорошем тоне и должном почтении к самому родному человеку.

«Ну-с, начнем...» - подумал он, обмакнув перо в чернильницу дорогого письменного прибора, который ему жутко нравился. Оставаясь наедине с собой, он всегда замедлял это движение, наблюдая, как черная капля набухает на кончике, но не соскальзывает, как у дешевых перьев, а терпеливо ждет своего хозяина. – «Дорогая мама!»

Он посмотрел на желтоватый листок пергамента с фамильным вензелем Малфоев, бледно впечатанным посередине. Неожиданно в памяти возник другой лист, лежащий на столе в кабинете отца, который вновь возвратил его в один из дней прошедшего лета.

«Я никогда не видел отца таким радостным», - подумал он. – «Правда, это и так было ясно... Все время то закрывался в кабинете, то исчезал надолго... И этот пергамент, что он всегда брал с собой... Что же в нем было?!...»

В летом ему не повезло. Едва узнав о «том-самом-каком-то» документе он вынужден был отправиться в Хог. Даже подступиться к неуступчивой книжке не смог.

«Нужно найти какой-нибудь способ узнать, что в ней. Что-нибудь наименее подозрительное. Может маме написать, чтобы она... Нет!», - усмехнулся Драко, вспоминая многочисленный свод правил семейства Малфоев.

Он понимал, что это тайну нельзя поручать даже самому близкому человеку.

«Но как же узнать?... Как?... Я должен знать, отец... И я узнаю!...»

Решение принято. Он должен найти повод, чтобы вернуться домой. Достойный повод. Надежный повод.

«Да, а почему бы не…» - оборвал он сам себя и застрочил пером. Пусть маму нельзя призвать на помощь открыто, но помочь с возвращением домой должна именно она.

Пока он не совсем понимал, что связывало их между собой. Какие-то мысли на эту тему время от времени заглядывали, но не оставляли заметного следа в его памяти.  Не мог он также понять, почему вот уже несколько месяцев ждал, когда в контактном листе в режиме он-лайн появится строка с ее ником. Почему у него поднимается настроение, когда он видит ее знак в Сети?

И он никогда не смог бы заставить себя поверить, что ему просто нравится общаться с ней. Он всегда считал себя выше подобных глупостей. Он никого не ждет, ждать должны только его.

Длинная пробежка пальцев по кнопкам - и ожидание ответа, чтобы вновь и вновь набирать на клаве какую-то фигню в маленьком окошке аськи и ждать, когда замигает флажок нового сообщения.

- Приготовься к длинной череде моих взлетов и падений... :))), – пришел уже ставший обычным ответ от нее.

- Готовность на ноль! Отсчет пошел: 9... 8... 7... 6... 5... 4... 3... 2... 1... 0... Готов!

- Теперь, когда нас запустили на орбиту, можно и связаться с Землей... :))

- На орбиту? Так, с орбиты я тебя ловить не буду...

- Если сачок имеется - словишь... :))

Экран матрицы ноутбука внезапно погас, и легкий шум кулера растворился в шелесте травы. Он обернулся. По полю пробегали темно-серые волны от порывов ветра. Свет луны освещал его очень слабо. Стояла ночь.

Не понимая зачем, однако четко осознавая непостижимую, но тем не менее реальную необходимость подобного действия, он поднял сачок, выставил его как можно дальше в сторону на вытянутой руке и зажмурился.

БУ-У-У-У-М!!!

Когда спала пелена тумана, образованная его пеплом, на месте, где еще недавно стоял он, зияла огромная воронка. Рядом с ней остывал шар спускаемого аппарата, из которого доносились радостные возгласы Ники:

- Мастер, а я уже здесь! С тобой все в порядке?!

Мастер, подавив возглас удивления, заметил как бы, между прочим:

- Эх, сачок  пострадал, а я так долго полировал его.

Звук его голоса доносился откуда-то сверху. Обратив взгляд в небо, она разглядела смутные очертания в тумане.

- А-а, - вскрикнула она, зажав рот руками.

Увы, он уже был призраком, только какой-то странной разновидности. Мигающий, словно неоновая вывеска, он был с трудом узнаваем. Никогда не видя призрака прежде, она почему-то знала, что он не может так выглядеть. Его можно было сравнить со странной формы облаком цветного дыма, которое то сгущалось, то рассеивалось. Время от времени она могла угадывать в нем черты лица, но, в тот же миг лицо размывалось, и небо проступало сильнее, мигая бело-желтыми искрами звезд.

Он проснулся, глотая воздух, весь в холодном поту.